Albert Einstein

En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton había logrado explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y las estrellas, unificando la física terrenal y celeste, deslumbró a sus contemporáneos hasta tal punto que consideró que la mecánica era completa. A finales del siglo XIX, sin embargo, la relevancia de ciertos fenómenos que la física clásica no podía explicar ya era inevitable. Correspondía a Albert Einstein superar estas deficiencias creando un nuevo paradigma: la teoría de la relatividad, el punto de partida de la física moderna.

Albert Einstein en 1947

Como modelo explicativo totalmente ajeno al sentido común, la relatividad es uno de esos avances que, en los albores del siglo XX, conducirían al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez más especializada e ininteligible. Sin embargo, incluso los aspectos más sorprendentes e incomprensibles de la relatividad se confirmarían durante la vida física o póstuma del físico. No es de extrañar, pues, que Albert Einstein sea una de las figuras más famosas y admiradas de la historia de la ciencia: saber que tantas ideas son difícilmente concebibles (por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad) no deja otra opción que entregarse a su genio.

Hans Albert Einstein 

Albert Einstein nació en la ciudad bávara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el primogénito de Hermann Einstein y Pauline Koch, ambos judíos, cuyas familias procedían de Suabia. Al año siguiente se trasladaron a Munich, donde el padre y su hermano Jakob se establecieron como comerciantes en las innovaciones de la ingeniería eléctrica de la época.

El pequeño Albert era un niño tranquilo, egocéntrico, con un lento desarrollo intelectual. El propio Einstein atribuyó esta lentitud al hecho de que él fue la única persona que desarrolló una teoría como la relatividad: «Un adulto normal no se preocupa por los problemas que plantean el espacio y el tiempo, porque cree que todo lo que hay que saber al respecto se conoce desde la primera infancia. Yo, por otro lado, he sido tan lento en mi desarrollo que no he empezado a hacerme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he envejecido.

En 1894, las dificultades económicas hicieron que la familia (que aumentó desde 1881 con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Milán; Einstein se quedó en Munich para completar sus estudios secundarios, reuniéndose con sus padres al año siguiente. En el otoño de 1896 comenzó sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zúrich, donde estudió con el matemático Hermann Minkowski, quien más tarde generalizó el formalismo cuatridimensional introducido por las teorías de su antiguo alumno.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El 23 de junio de 1902, Albert Einstein comenzó su servicio en la Oficina Confederal de Propiedad Intelectual de Berna, donde trabajó hasta 1909. En 1903 se casó con Mileva Maric, ex compañera de clase en Zúrich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos en 1904 y 1910 respectivamente. En 1919 se divorciaron, y Einstein se volvió a casar con su prima Elsa.

Relatividad

En 1905 publicó cinco obras en el Annalen der Physik, la primera de las cuales le valió un doctorado en la Universidad de Zurich, y las cuatro restantes impondrían un cambio radical en la imagen que la ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero proporcionó una explicación teórica en términos estadísticos del movimiento browniano (llamado así por su descubridor, Robert Brown), y el segundo dio una interpretación del efecto fotoeléctrico basada en la hipótesis de que la luz está compuesta de cuantos individuales, más tarde llamados fotones. Los dos trabajos restantes sentaron las bases de la teoría restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energía E de una cierta cantidad de materia y su masa m en términos de la famosa ecuación E = mc², donde c es la velocidad de la luz, que se supone que es constante.

El esfuerzo de Einstein lo colocó inmediatamente entre los más eminentes de los físicos europeos, pero el reconocimiento público del verdadero alcance de sus teorías tardó en llegar; el Premio Nobel de Física, que recibió en 1921, fue otorgado exclusivamente «por su trabajo sobre el movimiento browniano y su interpretación del efecto fotoeléctrico». En 1909 comenzó su carrera como profesor universitario en Zurich, luego se trasladó a Praga y regresó a Zurich en 1912 para enseñar en el Politécnico, donde había estudiado.

Albert Einstein frases 

• «Si mi teoría de la relatividad es correcta, los alemanes dirán que soy alemán y los franceses que soy ciudadano del mundo. Pero si no, los franceses dirán que soy alemán, y los alemanes dirán que soy judío.
• «Una hora sentada con una chica bonita en un banco del parque pasa como un minuto, pero un minuto sentado en una estufa caliente se siente como una hora.»
• «La teoría de la relatividad no tiene un origen especulativo, sino que debe su nacimiento enteramente al deseo de hacer que la teoría física sea consistente con los hechos observados.
• «Un ser humano es parte del todo que llamamos el universo, una parte limitada en el tiempo y el espacio. Está convencido de que él mismo, sus pensamientos y sentimientos, son algo independiente de los demás, una especie de ilusión óptica de su conciencia.

Esa ilusión es una prisión para nosotros, los limita a nuestros deseos personales y a sentir afecto por los pocos más cercanos a nosotros. Nuestra tarea debe ser liberarnos de esa prisión, ampliando nuestro círculo de compasión para incluir a todos los seres vivos y a toda la naturaleza.

• «Dos cosas son infinitas: la estupidez humana y el universo; y no estoy seguro de lo segundo.»

Que hizo Albert Einstein 

1905 fue su año más fructífero, resultado de la publicación de cuatro artículos científicos sobre el efecto fotoeléctrico, el movimiento browniano, la teoría de la relatividad restringida y la equivalencia de energía de masa (E = mc²). El primero le valió el Premio Nobel de Física en 1921, el segundo el título de doctor y los dos últimos lo convertirían en el mayor científico del siglo XX.

En 1908 se convirtió en profesor de física en la Universidad de Berna, cargo que ocupó durante años en Praga y, por último, en Berlín, donde vivió hasta que el ascenso del régimen nazi le hizo abandonar Alemania y trasladarse a los Estados Unidos (1932). Allí enseñó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, se convirtió en ciudadano estadounidense (obteniendo la doble ciudadanía suizo-estadounidense) y pasó el resto de su vida tratando de integrar las leyes físicas de la gravitación y el electromagnetismo, así como de difundir los valores pacifistas, socialistas y sionistas hasta su muerte por hemorragia interna el 18 de abril de 1955 (76 años de edad).

Que descubrió Albert Einstein

• Movimiento browniano: El movimiento requerido por la teoría cinética molecular del calor de pequeñas partículas suspendidas en un líquido estacional y los movimientos térmicos de los átomos individuales que forman un líquido. Este descubrimiento realizado en 1905 explicó el movimiento térmico de los átomos individuales que forman un fluido.
• El efecto fotoeléctrico: Consiste en la aparición de una corriente eléctrica en determinados materiales cuando éstos son ilimitados por radiación electromagnética. Este descubrimiento se hizo en 1905.
• Relatividad restringida: La relatividad restringida resolvió los problemas abiertos por los experimentos de Michelson Morley en los que se había demostrado que las ondas electromagnéticas forman luz en ausencia de un medio. Por lo tanto, la velocidad de la luz es constante y no relativa al movimiento. Este descubrimiento se hizo en 1905.
• Equivalencia de masa y energía: Esta ecuación implica que la energía de un cuerpo en reposo (E) es igual a sus masas (m) multiplicadas por la velocidad de la luz (E) al cuadrado. Este descubrimiento se hizo en 1905.
• Teoría de la relatividad general: En esta teoría todos los observadores son considerados equivalentes y no sólo aquellos que se mueven a una velocidad uniforme. La gravedad ya no es fuerza o acción a distancia, como lo fue en la gravedad newtoniana, sino una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo. La relatividad general fue obtenida por Einstein a partir del razonamiento matemático, experimentos hipotéticos y deducciones matemáticas rigurosas sin tener realmente una base experimental. Es la teoría de la gravedad publicada por Albert Einstein entre 1915 y 1916.

Imágenes de Albert Einstein