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Ingeniería

Contaminación ambiental

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La contaminación ambiental es la presencia en el medio ambiente de cualquier agente (físico, químico o biológico), o de una combinación de varios agentes en lugares, formas y concentraciones que son o pueden ser perjudiciales para la salud, la seguridad o el bienestar de la población, o que pueden ser perjudiciales para la vida vegetal o animal, o impedir el uso normal de los bienes y lugares de recreación y disfrute de los mismos.

La contaminación ambiental es también la incorporación de sustancias sólidas, líquidas o gaseosas o mezclas de ellas en los cuerpos receptores, siempre que alteren las condiciones naturales de los mismos o puedan afectar a la salud, higiene o bienestar de la población.

La contaminación es uno de los problemas medioambientales más importantes que afectan a nuestro planeta y se produce cuando se produce un desequilibrio como resultado de la adición de cualquier sustancia al medio ambiente, en tal cantidad que causa efectos adversos en el hombre, los animales, las plantas o los materiales expuestos a dosis que superan los niveles aceptables en la naturaleza.

La contaminación puede surgir de ciertas manifestaciones de la naturaleza (fuentes naturales), o de los diferentes procesos de producción del hombre (fuentes antropogénicas) que conforman las actividades de la vida cotidiana.

Las fuentes más importantes de contaminación antropogénica son: industrial (plantas de procesamiento de carne, mataderos y tenerías, actividades mineras y petroleras), comercial (envolturas y empaques), agrícola (agroquímicos), doméstica (empaques, pañales, desechos de jardín) y fuentes móviles (gases de escape de vehículos).

Se entiende por fuente de emisión el origen físico o geográfico de la liberación de un contaminante en el medio ambiente, ya sea en la atmósfera, el agua o el suelo. Tradicionalmente, el medio ambiente se ha dividido, para su estudio e interpretación, en tres componentes que son: aire, agua y suelo; sin embargo, esta división es meramente teórica, ya que la mayoría de los contaminantes interactúan con más de uno de los elementos del medio ambiente.

Los laboratorios del Departamento de Salud Ambiental realizan métodos de prueba, procedimientos estandarizados internacionalmente reconocidos, o procedimientos de referencia bibliográfica que pueden ser adaptados si es necesario, pero debidamente validados.

La Sección de Química Ambiental está capacitada para realizar análisis de residuos orgánicos e inorgánicos en matrices ambientales tales como muestras de suelo, muestras de agua, residuos mineros, residuos agrícolas, etc. Análisis de muestras de agua, análisis de residuos peligrosos y análisis de componentes químicos en juguetes y material escolar.

Impacto ambiental

Se entiende el efecto que una determinada acción humana produce sobre el medio ambiente en sus diferentes aspectos. El concepto puede extenderse, con poca utilidad, a los efectos de un fenómeno natural catastrófico. Técnicamente, es la alteración de la línea de base (medio ambiente), debido a la acción antropogénica o a eventos naturales.

Tipos de impacto ambiental

La preocupación por los efectos ambientales negativos de las acciones humanas surgió en el marco del movimiento de conservación, que tiene sus raíces en la preocupación por la naturaleza. Esta preocupación se suma a la que ya existe para la salud y el bienestar humanos, todos afectados por el desarrollo económico y urbano. Esta dimensión se denomina entorno social. Se considera impacto cuando hay al menos tres tipos de contaminación: agua, aire y suelo.

Impacto ambiental a nivel mundial

La mayor parte de la energía utilizada en los diferentes países proviene del petróleo y del gas natural. La contaminación de los mares con petróleo ha sido un problema preocupante durante muchos años, especialmente para los países marítimos, sean o no productores de petróleo, y para las empresas industriales implicadas en la explotación y el comercio de petróleo. Desde entonces, se han adoptado disposiciones técnicas y jurídicas a nivel internacional para prevenir o reducir la aparición de estos problemas.

Los derrames de petróleo en mares, ríos y lagos causan contaminación ambiental, que se refleja en daños a la vida marina, las aves, la vegetación y el agua. Además, son perjudiciales para la pesca y la recreación en la playa. Se ha comprobado que, a pesar de la volatilidad de los hidrocarburos, sus características de persistencia y toxicidad siguen teniendo efectos fatales bajo el agua. Sin embargo, los vertidos procedentes de accidentes de petroleros o buques que transportan hidrocarburos, en el mar o cerca de la costa, no son la única causa de contaminación por hidrocarburos en el océano. La mayor parte de la contaminación proviene del petróleo industrial y de motor, el petróleo quemado que llega a los océanos a través de los ríos y el drenaje urbano. Se estima que 3.500 millones de litros de aceite usado entran en ríos y océanos de todo el mundo y que se derraman 5.000 millones de litros de petróleo crudo o sus derivados.

Los residuos gaseosos expulsados de las refinerías causan perturbaciones no sólo en la atmósfera, sino también en el agua, el suelo, la vegetación, las aves y otros animales. Uno de los contaminantes gaseosos más nocivos es el dióxido de azufre, que daña los pulmones y otras partes del sistema respiratorio. Es un irritante para los ojos y la piel, e incluso destruye el esmalte de los dientes.

Otra de las fuentes alternativas de energía desarrolladas es la energía radiactiva, que genera muchos residuos radiactivos o contaminantes de reacciones nucleares, de depósitos minerales radiactivos, de plantas donde estos minerales son refinados o transformados, y de generadores de electricidad que funcionan con materiales radiactivos. Todavía no se conoce ningún método para eliminar estos residuos sin riesgo para el hombre.

Otro de los impactos generados por la explotación de los recursos energéticos es la contaminación acústica. El ruido producido por la industria disminuye la capacidad auditiva y puede afectar significativamente al sistema nervioso y circulatorio.

La minería y el procesamiento de minerales a menudo tienen impactos ambientales negativos en el aire, el suelo, el agua, los cultivos, la flora, la fauna y la salud humana. También pueden tener impactos tanto positivos como negativos en diversos aspectos de la economía local, como el turismo, el asentamiento de nuevas poblaciones, la inflación, etc. En el pasado, las empresas no siempre estaban obligadas a remediar los impactos de estos recursos. Como resultado, gran parte de los costos de limpieza han tenido que ser subsidiados por los contribuyentes y los ciudadanos locales. Este documento presenta los costos representativos de numerosas actividades de remediación. A menudo, el artículo más caro a largo plazo es el tratamiento del agua. El uso de garantías financieras o de seguros medioambientales puede garantizar que quien contamina paga la mayor parte de los costes.

Otra cuestión a tener en cuenta con respecto al impacto ambiental de la producción y el consumo de energía es la emisión de gases de efecto invernadero como el CO2, que están provocando el cambio climático. No se trata sólo de las emisiones procedentes de la combustión durante el consumo, como la quema de gasolina cuando se utiliza un coche.

Impactos ambientales de la guerra y el uso bélico del uranio empobrecido

Ni los gobiernos ni las fuerzas armadas han medido los impactos humanitarios, ambientales y económicos de la guerra moderna, tanto a largo plazo como inmediatamente. Las recientes guerras han generado un mayor número de víctimas civiles, así como una serie creciente e irreversible de impactos ambientales.

Cuando una bomba explota, genera temperaturas superiores a los 1000 °C, lo que, junto con la fuerza explosiva, no sólo aniquila la infraestructura, la flora, la fauna y las personas, sino que también destruye la estructura y la composición del suelo, que tarda cientos o incluso miles de años en regenerarse. Es importante considerar los nuevos tipos de balas y proyectiles que contienen elementos radiactivos en su fabricación, Estados Unidos ya los utilizaba en la Guerra del Golfo Pérsico.

Además de los terribles daños causados por las bombas, las explosiones y los incendios que siguen, también están los impactos de las explosiones de «objetivos estratégicos», como los complejos industriales. En la reciente guerra de los Balcanes, el bombardeo de una fábrica de plásticos y amoníaco, que bombardeó la atmósfera con dioxinas y toxinas como el cloro, el bicloroetileno y el cloruro de vinilo, también tuvo efectos directos en la vida humana, con consecuencias residuales en el medio ambiente.

En el caso del Iraq, se deben tener en cuenta los efectos del derrame y la quema intencionales de petróleo. La quema de pozos petrolíferos está causando una grave contaminación atmosférica, terrestre, de aguas superficiales y subterráneas.

Los impactos en la salud de los ecosistemas y la población por los niveles letales de dióxido de carbono, azufre e hidrocarburos, por nombrar sólo algunos, son severos. Los incendios en 500 pozos petroleros durante la anterior Guerra del Golfo liberaron 3 millones de toneladas de humo contaminante a la atmósfera. La nube cubrió 100 millones de kilómetros cuadrados, afectando el territorio de 4 países y causando enfermedades respiratorias en millones de personas. Los derrames mataron a más de 30.000 aves marinas, contaminaron el 20% de los manglares y arruinaron la actividad pesquera.

Por último, se espera que Estados Unidos, al igual que en la Guerra del Golfo, reutilice municiones de uranio empobrecido-DU en aviones, tanques, cañones antitanque y minas terrestres debido a su densidad y penetrabilidad. Estas municiones explotan, se queman al pasar a través del objetivo, aumentando su poder destructivo, y generan grandes cantidades de óxido de uranio en la atmósfera, contaminando químicamente el medio ambiente y afectando a los seres humanos. Varios informes indican que en Iraq, la contaminación química y radiactiva del uranio empobrecido es responsable del gran aumento de abortos, malformaciones genéticas, leucemia infantil y cáncer en el sur del país, justo cerca de la ciudad recientemente bombardeada de Basora, donde se utilizó la mayor cantidad de munición del elemento mortal en 1991.

Impacto ambiental positivo

Son aquellos que implican una mejora en la sostenibilidad y/o en las condiciones de subsistencia de un ecosistema o de sus componentes.

Algunos ejemplos de impactos positivos

  • Mejora de la calidad de vida mediante la instalación de una empresa relacionada con los servicios comunitarios (un centro deportivo, un hospital, una escuela).
  • Mejora de las comunicaciones mediante la instalación de una autopista
  • Mejora de la calidad del aire debido a algunos procesos de reforestación
  • Mejora del turismo y de los servicios asociados a la restauración de edificios históricos.
  • Mejora de la calidad del agua mediante el saneamiento de los cursos de agua contaminados
  • Mejora de la calidad de vida mediante la instalación de obras de infraestructura, como redes de agua.
  • Mejora de la calidad del suelo y del agua mediante la instalación de alcantarillas tratadas, con la consiguiente eliminación de pozos negros.

Causas del impacto ambiental

Superpoblación y consumismo

Son los principales enemigos del medio ambiente, ya que son los más difíciles de detener. Intentar detenerlos significa establecer normas sobre la reproducción y el consumo de las personas. Pero es un hecho que más personas consumen más recursos y más consumo hace más difícil frenar la industrialización.

Contaminación del agua

Es causado principalmente por:

  • Residuos industriales que contienen sustancias tóxicas vertidas al agua.
  • Aguas residuales (aguas residuales) vertidas en agua limpia.
  • Varias sustancias de alta temperatura se vertieron en el agua.
  • Contaminación del suelo
  • Degradación incontrolada de los residuos: Se refiere a la cantidad incontrolada de residuos orgánicos e inorgánicos en el suelo.
  • Fugas y accidentes: Por ejemplo, fugas radiactivas, accidentes que provocan la desintegración del suelo, fugas de agua contaminada en el suelo.
    Agotamiento de los recursos naturales
  • El consumo desproporcionado de recursos naturales renovables o no renovables como materias primas, energía, agua, suelo y sustancias fósiles puede llevar a la desaparición de estos recursos en el futuro debido al agotamiento.

Contaminación atmosférica

El humo que actúa como un contaminante principal puede venir de:

  • Fuentes móviles de dispersión (transporte)
  • Fuentes de dispersiones fijas (industria, hogares, vertederos…)
  • También la contaminación del aire puede provenir del humo ligado a la naturaleza, tales como: incendios forestales, erupciones volcánicas, metano de la descomposición de elementos orgánicos y partículas de polvo ultra finas creadas por la erosión.

Impacto ambiental negativo

Son aquellas que implican un empeoramiento de las condiciones de sostenibilidad y/o subsistencia de un ecosistema o de sus componentes.

Algunos ejemplos de impactos negativos

  • Empeoramiento de la calidad del aire debido a la emisión de contaminantes procedentes de chimeneas en establecimientos industriales
  • Empeoramiento de la calidad del agua debido al vertido de aguas residuales no tratadas.
  • Empeoramiento de la calidad del suelo debido a la sobreexplotación agrícola
  • Empeoramiento de la calidad del suelo y del agua debido a derrames accidentales
  • Empeoramiento de las condiciones de vida de las especies acuáticas debido a los derrames de petróleo.
  • Empeoramiento de las condiciones de vida de las especies nativas debido al ruido del aeropuerto.
  • Empeoramiento de la calidad de vida debido al deterioro de los edificios inducido por el smog

Imágenes de contaminación ambiental

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Vídeos de contaminación ambiental

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